同治天子病重，李莲英（姜文饰）力荐慈禧（刘晓庆饰）两次垂帘听政，没有暂同治身亡，慈禧坐载湉为帝，继绝垄断晨政。1882年，李莲英随同醇亲王巡视北洋水师，返京后却遭皆察院纠弹，被免职处置责罚，正在慈禧的主张下，李莲英民复后宫年夜总管本职。李莲英为使侄女有个好归宿，将其带进宫中，岂料只降得仆众下场，一心中充谦羞愧。光绪驲渐成少，没有苦受慈禧左右，试图从慈禧足中夺权却被强力镇压，李莲英怕惧慈禧淫威，衔命将珍妃正法。没有暂八国联军进侵，浑军连战连败，李莲英随慈禧微服出遁，途中正在农户家中降足，农妇的一席话，令李莲英与慈禧若有所悟……